Vanaaja roomlased ja hiinlased teadsid üksteise olemasolust, kuid neil olid peamiselt kaudsed kokkupuuted kaubandussuhete kaudu, mis toimusid teiste rahvaste vahendusel. Näiteks armastasid roomlased Hiina siidi, millele nad kulutasid varandusi. Vaimus­tus oli nii suur, et senat püüdis keelustada peent kangast, mis Plinius vanema sõnul „varjas naise keha ning ühtlasi paljastas tema alasti graatsia“.

Roomlased aga käisid ise Hiinas – esimene dokumenteeritud delegatsioon Roomast jõudis Hiinasse 166. aastal pKr. Sestsaadik saatsid Rooma keisrid regulaarselt saadikuid itta ja rajasid püsivad kaubandus­suhted kahe kultuuri vahel.

Otsekontaktid roomlaste ja hiinlaste vahel eksisteerisid ilmselt tunduvalt varem. 20. aasta paiku eKr saabus Rooma üks delegatsioon, mis ilmselt pärines Põhja-Hiinast, kuid selle täpne päritolu on selgusetu.

„Piisas pelgalt nahavärvuse näge­misest, et mõista, et nad on inimesed teistsugusest maailmast kui meie oma,“ kirjutas Rooma ajaloolane Florus.