Aastatuhandeid oli Hiina maailma leiutajate töökoda. Magnetnõel aitas leida sõjavägedel teed, ussikesed tegid pehmeid rõivaid ning paber muutis tualetiskäigu lihtsamaks. Kui Hiina alkeemikud otsisid igavese elu eliksiiri, leidsid nad selle asemel hoopis surma ja hävingu retsepti.

Inglise filosoof ja teadlane Francis Bacon kirjutas 17. sajandi alguses, et ühiskond on läbi teinud epohhi loova muutuse. Selliseks järelduseks andsid alust kolm suur leiutist: püssirohi, kompass ja trükikunst.

Baconi kaasajal olid need kolm leiutist Lääne-Euroopas veel suhteliselt uued, kuid Hiinas, kust need pärinevad, olid kõik kolm kasutusel olnud juba pikka aega. Tegelikult lõi Hiina tsivilisatsioon, mis rajanes haridusele ja tehnilise meisterlikkusele, terve nimekirja leiutisi, mis kuuluvad inimkonna suursaavutuste hulka.