Ajaloo esimene reaktiivlennuk Heinkel He 178 tegi oma esimese katselennu 1939. aasta 27. augustil. Lennuki konstrueeris ja valmistas Saksa ettevõte Heinkel, mille insenerid olid patenteerinud uue tehnoloogia.

Ettevõte oli välja töötanud reaktiivmootori, mille eesosa imes õhu kompressorisse, kus see kokku suruti. Kui õhk segunes kütusega ja segu süttis, paisus õhk jõuliselt. Protsess tekitas suure kuumuse ning põlemisgaasid paiskusid tahapoole ja tekitasid võimsa tõukejõu. Uus mootor tõestas oma väärtust juba katselennul, kus Heinkel He 178 saavutas enneolematu kiiruse – 600 km/h. 

Reaktiivlennukit arendati suure saladuskatte all kuni 1939. aasta novembrini, mil Heinkel võttis ühendust Saksa lennuväe Luftwaffega, et oma uut lennukit demonstreerida. 

Napilt enne seda oli puhkenud Teine maailmasõda ja Heinkel lootis, et nende lennuk äratab Luftwaffes suurt huvi. Kõrgetele sõjaväelastele see õhusõiduk siiski erilist muljet ei avaldanud ning eriti pani neid kulmu kortsutama lennuki lühike lennukaugus.