Esimene Ameerika jalgpalli mäng peeti 6. novembril 1869 Rutgersi ja Princetoni ülikooli vahel. Tolle aja jalgpall oli üsna erinev sellest, mida mängitakse täna­päeval.

1869. aastal mängitud jalgpall meenutas veidrat segu ragbist ja Euroopa jalgpallist. Meeskonnas oli 25 mängijat, kes jooksid ümara palli järel, mida nad võisid ainult lüüa. Järgmistel aastatel hakka­sid teisedki ülikoolid seda sporti harrastama, kuid igaüks mängis oma reegli­te järgi. Sageli otsustas võõrustaja, milliste reeglite järgi seekord mängitakse, näiteks kas palli võib kätte võtta ning selle­ga koos joosta.

Suur samm meie ajal tuntud Ameerika jalgpalli poole astuti 1880. aastal, kui Yale’i ülikooli esindaja Walter Camp – täna­päeval tuntud Ameerika jalgpalli rajajana – surus läbi mitu muudatust mängureeglites. Uute reeglite järgi võis mänguväljakul korraga olla 11 meest, samuti võeti kasutusele Ameerika jalgpallile ise­loomulik palli lahtilöök poolaja alguses. Peagi viidi sisse uudne punktiarvestuse süsteem ja sestpeale võib mängu pidada ragbist ja jalgpallist erinevaks spordiks.