Briti peaministri Winston Churchilli arvates oli Seitsmeaastane sõda (1756–1763) ajaloo esimene maa­ilmasõda. Ajaloolased nõustuvad temaga, sest see sõda oli esimene globaalne konflikt, milles osalesid Euroopa suurriigid ja see toimus peaaegu kõikidel kontinentidel.

Sõda sai alguse 1740. aastail Kesk-Euroopas domineerimise pärast võistelnud Preisi ja Austria konfliktist, millest Preisimaa tuli välja võitjana. Et kaotatud territooriumi tagasi võita, hakkas Austria 1750ndail teiste suur­riikidega liite sõlmima. Vastu­kaaluks asus Preisi rünnakule ja nii saigi alguse Seitsmeaastane sõda. Preisimaale kiirustas appi Suur­britannia, Austria oli liidus Prantsus­maa, Venemaa ja Rootsiga. Konflikt Euroopas süütas ka sõja koloniaal­riikides, kus läksid karvupidi kokku Suurbritannia ja Prantsusmaa, ja nii levis sõda ka Põhja- ja Lõuna-Ameerikasse, Aasiasse ja Aafrikasse.

Mõiste „maailmasõda“ tekkis alles 100 aastat hiljem. Üks esimesi, kes seda mõistet kasutas, oli Saksa filosoof Karl Marx, kes hoiatas mitmes 1850ndail avaldatud artiklis globaalse sõja eest. Mõiste kinnistus järgmistel kümnenditel ning oli juba olemas, kui 1914. aastal puhkes Esimene maailmasõda.