Vanas Maailmas olid nõiaprotsessid 17. sajandi lõpuks suuresti välja surnud, ent Salemi elanikud läksid 1692. aastal enda kogukonnast nõidu otsides niivõrd hoogu, et kaotasid viimasegi aruraasu. Mis aga kõige hullem, 19 inimest, keda nõiduses süüdistati, kaotasid oma elu.

Salem oli üks esimesi linnu, mille Inglismaalt saabunud kolonistid tänapäeva USA aladele rajasid. Salem oli alguses osa Massachu­settsi lahe kolooniast (Massachusetts Bay Colony), mis asutati 1630. aastal ja mille keskus oli Boston; hiljem moodustati haldusüksus, mida nimetati Massachusettsi lahe provintsiks (Province of Massachusetts Bay). Need allusid Briti kroonile. Ameerika Ühendriigid olid siis veel kauge tulevik. Provintsis elas 1690ndate paiku ligi 60 000 inimest.

Salemi puhul tuleb teha vahet kahel Salemil: üks neist oli Salemi linn (Salem Town), üsna heal järjel sadamalinnake umbes 2000 elanikuga; ning sisemaal asus umbs 600–700 inimesega Salemi küla (Salem Village). Külaelanikele oli omane, et nad olid oma­vahel ja linnaga alatasa kanges riius.