Kõrvulukustav plahvatus pani kogu laeva vappuma ja selle reisijad karjuma. Reisilaev, mille pikkus oli 208 meetrit ja mahutavus 25 000 brutoregistertonni, vankus lainetel otsekui rusikalöögist tabatud mees.

Saksa laev Wilhelm Gustloff, mille pardal oli üle 10 500 inimese, kellest enamik tsivilistidest sõjapõgenikud, sai 1945. aasta 30. jaanuari õhtul Nõu­kogude allveelaevalt esimese torpeedo­tabamuse kell 21.16. Otsekohe järgnes sellele veel kaks torpeedotabamust.

Gustloffi pardal olnud 21aastane Saksa mereväe abiteenistuse liige Ursula Resas üritas vappuval laeval püsti jääda. Alus hüples nii tugevasti, et reisijad paisati vastu seinu ja üksteise otsa. Ursula kõrval seinal olnud tulekustuti purunes ning sellest välja paiskunud valge vaht kattis kõik, kes lähedal olid. Tulekustuti susina summutasid aga karjed ja jooksumüdin. Alumistel tekkidel viibinud inimesed tormasid treppe mööda ülespoole, püüdes jõuda laeva välitekile.