Kui viikingid alustasid 8. sajandil Euroopas oma rööv- ja rüüsteretki, teati neist ainult seda, et nad tulid kusagilt põhja poolt. Inglismaad rüüstanud viikingid lähtusid peamiselt Taanist – seetõttu kutsusid britid neid kõiki daanideks ehk taanlasteks. Iirlased eristasid Skandinaavia piraate väidetavasti nende juuksevärvuse järgi:
Kui sa arvad, et viikingid olid isikliku hügieeni suhtes hoolimatud vägivaldsed jõhkardid, siis arva uuesti. Nad olid edevad, kenade soengutega ja kümblesid pikalt. Viikingid olid nii ilusad, et anglosaksi naised unustasid neid nähes oma abikaasad ja lapsed.
Viikingid sõitsid mööda Venemaa jõgesid kaugetele kaubaturgudele, et hankida karusnahkade ja orjade eest väärtuslikke araabia hõbemünte. Kaubatee kulges Eesti ranniku kaudu.