Raudteed, telegraaf ja vabanemine pärisorjusest – 19. sajand on kiire tehnilise ja ühiskondliku progressi ajastu. Kõigest hoolimata tabab eesti talupoegi tervelt kolm näljahäda järjest. Need on põhjustatud halbadest ilmaoludest ning mõisnike nõutavatest suurtest koormistest. Meeleheitel inimesed söövad rohtu ning keedavad tuhast putru.