Tänapäevase tsirkuse loomise au omistatakse inglise ratsaväeohvitserile Philip Astleyle. Ta avas 4. aprillil 1768. aastal Londonis amfiteatri, kus sai näha akrobaate, veiderdajaid ja rüütleid, kes hobustel hüppeid sooritasid.
Akrobaadid hobustel kaelamurdvaid trikke tegemas, klounid räbaldunud kostüümides ja mustkunstnikud valgeid tuvisid eikuskilt välja võlumas – 1768. aastal koondas endine sõdur Philip Astley esimest korda ajaloos mitut tüüpi meelelahutajad ühele areenile. Tsirkus oli sündinud.
Lääne „haritud“ publik nautis aastakümneid näitusi ja etendusi, kus demonstreeriti Aafrika naisorje või verejanulisi kannibale. Niisugused ebamoraalsed ekspositsioonid olid mitte lihtsalt meelelahutus, vaid ka õigustus Aafrika ja Aasia koloniseerimisele.